当南方的东晋似乎顺理成章的被南朝刘宋取代的时候，
与此同时的北方却还是在群雄割据的战乱之中，
鲜卑族拓跋氏，腾空出世，统一了北方，建立了北朝北魏政权，
并为未来统一战争完成后吸纳南方更具秦汉特色的半壁江山，
迎来了隋唐帝国的曙光。
北魏（386年～534年）是鲜卑族拓跋珪建立的政权，也是北朝第一个王朝。
386年拓跋珪趁前秦四分五裂之际在牛川自称代王，重建代国，定都盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县）。同年四月，改称魏王。
398年六月，正式定国号为“魏”，史称“北魏”。
398年七月，道武帝拓跋珪迁都平城（今山西省大同市），称帝。
439年，太武帝拓跋焘统一北方。
493年孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举改革。
永熙三年（534年），分裂为东魏与西魏。
东魏武定八年（550年），高洋接受孝静帝禅让，建立北齐。
西魏恭帝三年（557年）禅位于宇文觉，北周建立，元魏（拓跋魏）宣告结束。
从386年拓跋珪重建代国至534年分裂为止，共历20帝（列入正史本纪者12位），享国148年。
北魏时期，佛教兴起，佛教得到空前发展，迁都洛阳和移风易俗促进了北魏的中央集权制度与民族融合。
因“魏”字具有美好伟大之意并且是“神州上国”之名而定为国号 ，为别于此前的曹魏政权，某些史书因此别称为“后魏”。又以其皇室姓拓跋，后改姓元，故又别称拓跋魏、元魏。
一、国号
北魏国号本是“魏”，“魏”字前加方位“北”字，称呼“北魏”，乃指北部“中国”之故，同时也区别于三国的曹魏政权。
北魏还有后魏 和拓跋魏 、元魏的称呼。因北魏皇族出身的拓跋部有辫发的习俗，所以被南朝蔑称为索头虏，简称索虏，或称魏虏。
二、历史
1、建国前身
鲜卑族拓跋部原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。
到拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古自治区托克托县）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古自治区和林格尔县），与曹魏、西晋发生往来，但这时拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。
315年，拓跋力微之孙拓跋猗卢因帮助西晋并州刺史刘琨与匈奴族刘聪、羯族石勒相对抗有功，被西晋封为代公，进而封为代王。
338年，拓跋什翼犍建立代国，都于盛乐，迈入奴隶主占有制的阶级社会，逐渐强大起来。
376年，前秦天王苻坚攻代，拓跋什翼犍战败，不久被其子拓跋寔君所杀，前秦又来攻代，代国灭亡。
2、立国之初
在淝水之战后，前秦瓦解，以前为苻坚征服的各族纷纷独立，建立自己的王国。
386年，拓跋什翼犍之孙拓跋珪（guī）纠合旧部，在牛川（今内蒙古自治区兴和县西北东洋河南）召开部落大会，即代王位，正式恢复了代国。 即位不久，因牛川偏远，便迁都盛乐。同年四月，改国号为魏，自称魏王。
鲜卑族所居的地区，原是匈奴故地。匈奴族大部分西迁和南移，还有一部分留在原地，鲜卑族来了以后，与匈奴人融合，建立起部落联盟关系，并以婚姻为纽带加强两族的关系。
苻坚进攻什翼犍时，铁弗部首长刘卫辰曾与苻坚合作，向什翼犍进攻。什翼犍失败后，刘卫辰和另一铁弗族首长刘库仁两部强大起来。苻坚使他们以黄河为界，分别占有拓跋氏的故地，刘卫辰部居西，刘库仁部居东。刘卫辰、刘库仁都出自南匈奴。因汉与匈奴和亲，以宗女嫁匈奴单于，故匈奴人多冒姓刘。这两部匈奴又都与拓跋鲜卑联姻。刘库仁母是拓跋郁律（平文帝）之女。什翼犍以宗女嫁给刘库仁，把女儿嫁给刘卫辰。
拓跋珪要复兴拓跋氏，首先就要与匈奴的刘显（刘库仁之子）、刘卫辰两个部落争夺部落联盟的领导权。刘显在拓跋珪即位前就谋害拓跋珪，拓跋珪即位后不久，刘显派兵护送什翼犍的少子拓跋窟咄和拓跋珪争国。拓跋氏原有立少子的习俗，窟咄之来，对拓跋珪构成很大威胁。诸部落都有动摇，引起骚动，拓跋珪的左右也阴谋活捉拓跋珪以响应拓跋窟咄。拓跋珪畏惧，北逾阴山，依于贺兰部，派人向慕容垂求救。慕容垂派慕容麟领兵救拓跋珪，大败窟咄，窟咄投奔刘卫辰，被其杀死，部众归拓跋珪所有；翌年（387年）拓跋珪在马邑弥泽大破刘显，刘显部落最后被慕容垂消灭。拓跋珪也和刘卫辰展开了斗争，最后卫辰失败被杀，其子赫连勃勃率残部南逃依附后秦姚兴。于是黄河以南诸部皆平，拓跋珪虏获畜产名马三十余万匹，牛羊四百余万头。
拓跋珪恢复了鲜卑拓跋氏的部落联盟领导地位后，开始向南北发展。这时期，在拓跋氏北面的是文化上更为落后的高车族和柔然族，在南面的是鲜卑慕容垂所建立的后燕。登国四年（389年），拓跋珪击败了高车族。高车是游牧部落，是善战的骑兵。对高车族的征服，增强了拓跋氏的战斗能力。
2、统一北方
征服后燕
北魏统一北方的战争，是在五胡十六国之时诸侯纷争条件下进行的。
北魏登国十年（后燕建兴十年，395），后燕攻北魏，拓跋珪改变了两国力量对比，北魏势力进入中原。
登国十一年（396），拓跋珪乘胜进击，亲率40余万大军南下进攻后燕繁华一时的后燕国都中山，终于在皇始二年（397）十月甲申日被魏军占领。
攻打南朝
天兴元年（398），拓跋珪迁都平城（今山西省大同市），正式称帝。加快了鲜卑拓跋部的汉化进程。
魏明元帝乘宋武帝刘裕病卒之机，凭借强大军力，沿黄河流域全面开战，重点进攻，夺取黄河以南虎牢（今荥阳市）、洛阳、滑台（今滑县东）等军事重镇。由于南朝宋军善于守城，顽强抵抗，也使魏军付出了重大的伤亡代价。
大败夏国
魏始光三年（夏承光二年，426）至四年，拓跋焘趁夏王赫连勃勃薨逝，诸子相残杀之机，二次率军进攻夏都统万城（今陕西靖边东北白城子）。在431年趁北魏兵团回撤之机攻下西秦继续西扩，在青海湖被鲜卑吐谷浑汗截击，赫连定被生擒献于北魏。
大破柔然
神麚二年（429）五月，拓跋焘抓住柔然夏则散众放牧之机，魏帝领军至漠南（今蒙古高原大沙漠以南地区），大破柔然，威服高车，为稳定北方创造有利条件。从此，柔然势力大减，主动攻魏较少。
攻克北燕
延和元年（432）五月，拓跋焘感觉部队已经休整完毕，便在平城南郊调集兵马，屯积粮草准备进攻北燕。北燕灭亡。
降服北凉
太延五年（北凉永和七年，439）， 九月，北凉主沮渠牧犍之侄沮渠万年率部降于魏。姑臧城溃，沮渠牧犍率文武5000人出降。北凉历39年而亡。继之，魏军又攻克张掖、乐都、酒泉等地，皆留将镇守。
南北对峙
16岁的拓跋焘即位，即位之初就以少胜多，顶住了北方柔然的入侵。
后来拓跋焘主动反击柔然，先后13次出兵柔然，征服了漠北一带，使柔然臣服。
拓跋焘于427年，用3万骑兵攻破了坚不可摧的胡夏统万城。
431年灭胡夏，平山胡，西逐吐谷浑，又于436年灭北燕，439年灭北凉，使北方的分裂割据局面复归统一。
至此，北魏统一了北方，继前秦苻坚后再度使北方归为一统。从而与南方的刘宋政权并立，形成南北朝对峙的格局。
拓跋焘凭借祖父和父亲留下的基业，加之自己的雄才大略、军事才干，经过近20年的统一战争，最终统一了北方，加强北魏的封建化进程，使北魏政权更为巩固。在与刘宋交战时，北魏御敌于国门之外，并远征至长江北岸，使得刘宋“北伐败辱，数州沦破” 。
汉化改革
拓跋焘死后，文成帝拓跋濬、献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏相继登基，逐步实施了改革，使社会经济由游牧经济转变为农业经济。孝文帝即位后，为了缓和阶级矛盾，限制地方豪强势力，在冯太后的辅佐下进行了大范围的改革。诸如实行俸禄制、均田制、三长制、迁都、汉化政策等，极大地促进了北魏经济社会的发展，促进了民族大融合，也为隋唐统一全国创造了条件。
490年（太和十四年），冯太后死，魏孝文帝开始亲政。他亲政后的第一件大事，就是把都城从平城迁到洛阳。魏初，鲜、汉官号杂用。迁都后，改定官制，一依魏晋南朝制度。
493年（太和十七年），孝文帝以南伐名义，率二十万大军南下。到洛阳后，他声言继续南下，群臣跪在马前劝阻。他利用群臣不愿南伐的心理，宣布定都洛阳。
走向衰落
魏孝文帝变法之后，北方的民族矛盾有所缓和。但是北魏政治的日益腐败，吏治逐步败坏。
北魏末年的各族人民大起义，前后延续了八年之久，席卷了今河北、山东、内蒙古、宁夏和甘肃的广大地区。各族人民在共同战斗中增进了彼此的联系和了解，对民族融合也有积极影响。
河阴之变
528年，在北魏都城洛阳却发生了灵太后为长期控制政局，毒死自己亲生儿子孝明帝元诩。之后，灵太后另立3岁的元钊做了皇帝。驻扎在晋阳的柱国大将军尔朱荣素有政治野心，他以为孝明帝报仇为借口，率大军南下，准备进军洛阳。
后尔朱荣假装邀请元子攸带领朝中百官到河阴之陶渚（今孟津东）祭天。当2000多名朝中官员陪同元子攸到达陶渚时，尔朱荣下令早已守候在此的士兵将文武百官2000余人全部杀害，北魏诸王中的元雍、元钦、元略、元巶等人也在这次杀戮中遇害，制造了河阴之变。经过这次事变，尔朱荣把迁到洛阳的汉化鲜卑贵族和出仕北魏政权的汉族大家消灭殆尽。
两魏分裂
高欢在532年立元修为帝，即孝武帝。但元修无法容忍高欢掌握实权，在534年投奔长安的宇文泰。
534年，高欢立元善见做了皇帝，即孝静帝，并迁都于邺（今河北临漳南），这就是历史上的东魏政权。
第二年，孝武帝与宇文泰有隙，被宇文泰毒死，雍州刺史兼尚书令宇文泰立元宝炬为帝，建都长安，这就是历史上的西魏政权。
东魏、西魏均没维持多久，550年，高欢的儿子高洋接受东魏皇帝元善见的禅让，建立了北齐政权。 557年，宇文泰的儿子宇文觉则接受西魏皇帝拓跋廓“禅让”，建立了北周政权，元魏（拓跋魏）正式灭亡。
三、疆域
领土范围
北魏疆域广阔，主要控制着中国北方地区，北至阴山南北沙漠、河套，东北至辽东半岛，东至海，西至凉州、流沙。南至江淮与南朝为界，南北国界虽然时有变化，但是大部分时间大致以淮河为界。
四、政治
中央制度
地方管理
制度改革
子贵母死
五、军事
北魏兵民分开的 ，兵用于打仗，民从事耕桑 。
六、经济
西晋末年，拓跋部首领拓跋猗卢，被西晋封为代公，进而封为代王。东晋咸康四年（338），拓跋什翼犍即代王位，设官分职，制定刑法，国家机构逐步完备。拓跋部已经地进入奴隶主占有制的阶级社会。拓跋部建立北魏后，逐步迈入封建社会。
宣武帝时，洛阳的商业相当繁荣，成为国际性的商业大城市。
七、农业和手工业
孝文帝改制后，由于立长校户，政府控制的编户增加了。到孝明帝神龟年间，户口数目比西晋太康元年增加了一倍多，大约有五百多万户，三千多万口。
手工业也有所进步。绢布产量增加，绢价下降。
商业
北魏后期，商业也有一定的发展。大的城市有洛阳、邺和长安。
洛阳既是北方政治中心，又是贸易中心。
均田制
北魏初年在代北曾推行过“计口受田”制；485年（太和九年），北魏政府在以往的基础上颁布了均田令。
赋税制度
孝文帝改革之前，北魏的税收由部落贡纳、牧民的畜牧税为以及一般农民的租调为主， 其中农民的租调为最大收入。
八、文化
汉化运动
禁北语
禁胡服
鲜卑旧俗披发左衽；妇人冠帽著夹领小袖短袄。迁都之同年，下令禁胡服，服装一依汉制。
改姓氏
九、文学
文学方面，北朝民歌充分体现了北方民族大融合的特征，风格刚健，语言质朴，感情真挚。《敕勒歌》《折杨柳歌》《木兰诗》就是当时民歌的代表。
雕塑
雕塑艺术，集中表现在当时的石窟寺中。它继承了秦汉以来中国的艺术传统，也受到国外，特别是古代印度艺术的影响。摩崖石窟分布很广，西起甘肃，东至辽宁，保存著名的有大同云岗石窟，河南洛阳龙门石窟，甘肃敦煌石窟，以及甘肃天水的麦积山石窟、永靖的炳灵寺石窟，山西太原的天龙山万佛洞，河南巩县的石窟寺等。在这些石窟寺中有古代艺术工匠所塑造出来的数以万计的佛像，代表了当时中国雕塑艺术的最高水平，仍是驰名世界的艺术宝库。
十、宗教
北魏经历了游牧部落联盟而迅速转移到国家的历史，拓跋鲜卑人有自己的语言而没有文字。北魏时期的主要宗教是佛教、道教和琐罗亚斯德教，其中最重要的是佛教，僧尼的人数曾发展到二百多万。与此同时，位于敦煌的莫高窟也在北魏时期发展较快，如第243石窟北魏时代的释迦牟尼塑像，巍然端坐，身上斜披印度袈裟，头顶扎扁圆形发髻。
十一、外交
太武帝时期完成了黄河流域的统一，势力又伸入西域，灭了五大国之一的鄯善，将其地改为鄯善镇，当时的诸域外国惧怕北魏强大，纷纷与之同盟结好，出现了五十余国朝贡的盛况，北魏的国势达到顶峰。
十二、人口
北魏孝明帝神龟年间（518年—520年）户口统计大约有500万户 ，以户均口数6口计约有3000万人 。
十三、科学
农学
北魏末年贾思勰所著《齐民要术》，是中国现存最古、最完整的农书。
地理
北魏还出现了一位地理学家、散文家——郦道元，他以《水经》为纲，写成地理名著《水经注》
